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第555話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第556話
彼が手を放すと、弥生は自由になり、後ろに下がって瑛介との距離を取った。瑛介の視線は彼女をしっかりと捉えていた。「霧島さん、一緒に食べませんか？みんなで和やかに、どうですか？」弥生は礼儀正しい健司に目を向け、何も言えずに、仕方なく説明した。「いえ、約束があるので」「誰と？」と瑛介が聞いた。「あなたとは関係ないでしょう？」「男か？」「君とは関係ないから」彼女が誰と会うかは分かっていても、瑛介はどうしても嫉妬を抑えきれなかった。健司はその会話を聞きながら恥ずかしさを感じていた。瑛介は一体何をしているんだ？穏やかに話すつもりだったのに、会ってすぐにこうなってしまった......でも弥生の反抗的な態度を考えれば、何も言わずに去ろうとする彼女を見て、もし自分が社長なら、気持ちを保つのが難しいだろう。瑛介は冷笑を漏らした。「弘次と約束したのか？」彼は少し気になっていた。もし自分が「寂しい夜」だとして彼女に無理やり会うよう要求しなければ、今頃彼女は弘次と出かけていたのではないかと思った。弥生は、彼らの約束がどうであれ構わなかったが、瑛介がそんな態度を取るので、冷笑しながら言った。「そうよ、食事の約束もあるし、午後には車を見に行く約束もあるの。先に失礼するわね」言い終わると、弥生はスマホを取り出し、歩きながら弘次に電話をかけるふりをした。瑛介のそばを通ると、手首を素早く掴まれた。「放して！」「車を見に行くか？僕と一緒に行くか？」彼は彼女の手を強引に掴んで、階下へと歩かせた。健司はその様子をぼんやりと見ていて、二人が階下に向かうのを見計らって尋ねた。「社長、食事はもうしないんですか？」返ってきたのは、二人の後ろ姿しかなかった。まあ、これで後で出された料理は自分だけが食べることになりそうだ。一人では食べきれないので、健司は急いで早川の友達に電話をかけ、一緒に食べに来てもらうことにした。弥生は瑛介に強引に連れて行かれ、車に押し込まれた後、彼に両手をしっかりと押さえられ、前方の運転手に車を出すよう指示した。運転手は何が起こったのか分からなかったが、何も言わずにすぐに車を走らせた。車が走り出すと、弥生はまだ抵抗していた。「放して！本当に用事があるんです」こんな偶然に瑛介とここで会うことに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第557話
奈々という名前が口にされた瞬間、車内の空気はまるで異様に静まり返った。まるでそれが二人の間にある越えられない溝のように感じられた。瑛介は奈々の名前を聞いた後、目をわずかに細めた。「彼女とは......」弥生は顔をそむけ、冷たく言った。「君と彼女がどうなろうと関係ないわ。ただ、私にしつこく絡まないでほしいの」その言葉を聞いた瑛介の顔色が冷たくなった。「誰が『良い終わり方をしよう』と言ったんだ？弥生、それが君の『良い終わり方』か？それとも、何か隠していることがあって、だから僕と良い終わり方をしたくないのか？」その言葉が終わると、瑛介の目は弥生をじっと見つめていた。弥生は依然として冷静を保っていたが、目の中に一瞬の動揺が走り、それは瑛介の鋭い目線でなければ見逃されることだった。弥生は冷静さを取り戻し、彼に向かって顔を向けた。「私がそんなこと言ったかしら？覚えてないわ」冷静に、そして淡々と彼を見つめながら言った。「証拠があるなら、見せてくれる？」瑛介は彼女の冷たい瞳をじっと見つめ、その後、いきなり笑った。「逃げるつもりか？」「だから、そんなことを言ってないの」「そうか」瑛介は唇をわずかに上げ、穏やかに言った。「じゃあ、言ってないこととしよう。どうせ僕にとってはそれは重要じゃないし、僕の決断には影響しないから」まあ、彼がしつこく絡み続けるつもりなら、彼女が何を言おうと関係ないだろう、どうせ彼は一言で諦めるわけがない。弥生はふと、国内での生活を選んだことが間違いだったと感じた。最初に帰国する決断をしたとき、子供たちを海外に残して、先に自分一人で起業すればよかったのだろうか。でも、子供たちと離れたくなかった。彼らは幼い頃から十分に愛情を受けていなかったし、もし母親まで離れてしまったら......弥生は何も言わず、静かに車窓の外を見つめ、スマホを取り出して、寂しい夜にお詫びのメッセージを準備していた。時間を調整してまた約束をするかといろいろ対策を考えていた。その横で、瑛介は彼女が急に黙り込んで、車窓の方を向いてスマホを取り出し、さらにその画面にラインが開いているのを見て、反応した。最初、瑛介は平静を保っていた。しかし、彼女が何をしようとしているのかを理解した瞬間、顔色が急に変わった。彼のスマ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第558話
元々、弥生は早めに到着していたが、相手が来た後、もし彼女が見当たらなければ、きっと電話がかかってくるだろう。その時、車の中で......瑛介があのしつこい態度を見せる限り、もし彼が自分についてくるなら、今日は相手に現金を渡すことはできない。でも仕方がない。彼よりも、自分の二人の子供の方が重要だ。弥生は静かにスマホをマナーモードに設定した。車のディーラーにて実は弥生はすでに買いたい車を選んできた。その車は高くないかわりに、性能も良くはないが、彼女が見てきた車の中でコスパは非常にいい。しかし瑛介はそれを見て、すぐに否定した。「これじゃダメだ、運転できないだろう」そして店員にある車のブランド名を伝えた。そのブランド名を聞いた弥生は眉をひそめた。「これはちょっと、買えないわ」「プレゼントしてあげるよ」瑛介の軽い声に、弥生はさらに眉をひそめた。「いいえ、必要ないわ」「どうして必要ないんだ？会社の取引先に良い代車があった方が、仕事がうまくいくんじゃないか？」弥生は無表情で彼を見つめた。「そうなの？じゃあ、宮崎社長は会社の取引先すべてに車をプレゼントしてるのかしら？」瑛介は静かに彼女を見つめた。「もし彼らもあなたのように言うなら、問題ないよ」弥生は唇をわずかに引きつらせ、彼との無駄な口論を避けるために、店員に向かって言った。「すみません、先ほど言った車を試乗したいのですが」その店員も鋭い人物で、誰がお金を出すかが決め手だと知っていた。彼女は二人の会話を聞いて、明らかに男性が女性に良い車を買おうとしているが、女性はそれを断っているようだった。二人の関係はどうやら曖昧ではなく、単なる取引の関係のようだが、男性は明らかに女性に気がある。しかし、女性はその気持ちを受け入れたくない様子だった。そして彼女が拒否しているのは、わざとらしい引き寄せではなく、真剣に断っているようだと感じた。その考えが頭をよぎった後、販売員は弥生に向かって言った。「こちらに来てください」彼はとにかく買い手の意向を重視することに決めた。高級車を売りたいのは当然だが、売り手の意向を無視するわけにはいかないからだ。弥生はその反応の速さに満足し、すぐに彼の後ろに歩き始めた。「試乗していただき問題がなければ、すぐにお支
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第559話
彼をしばらく見つめた後、弥生はついに運転席に座り、車のドアをバタンと閉め、シートベルトを締めた。その動作はほとんど一連の流れのように速やかに行われた。その後、弥生は車のキーを差し込み、冷たい目で瑛介を見つめた。「本当に乗るつもりなの？」瑛介は唇をわずかに引き上げて答えた。「どうして乗らないんだ？」弥生は彼の言葉には答えず、エンジンをかけ、ブレーキを踏みながらハンドルを切り、車窓を下ろした。車の外で店員が心配そうに彼女たちを見ていた。「お客様、大丈夫でしょうか？」弥生は彼女に薄く微笑みかけた。「大丈夫、運転歴はありますから」彼女が信じていない様子だったので、弥生は運転免許証を彼に渡し、彼女はそれを見てようやく安心した。「あっ、ありがとうございます」「ちょっと運転してみます。すぐ戻りますよ」瑛介は無表情で弥生がハンドルを切るのを見ていた。実は弥生は五年前に運転を覚えて以来、仕事で車を使って通勤していた。しかし、運転スキルは上手いわけではなく、スムーズな道では問題なかったが、交通が混んでくるとよく混乱してしまうことが多かった。この五年間でスキルが向上したかどうかはわからなかった。瑛介が考え始める前に、車はすでに走り出していた。速度は速くないが、ターンも前進も非常にスムーズで、まるでベテランのドライバーのように操作していた。瑛介は突然立ち止まった。この上手さは以前とはまったく違う......見る限り、彼女の運転はすでに習熟しているようだった。本来なら、これは喜ばしいことのはずだが、瑛介の薄い唇は引き締まったままで、目の奥は暗く沈んでいた。彼女を見たとき、五年という時間が長すぎて、まるで何十年も経ってしまったかのように感じられた。しかし、時々彼女の仕草を見ていると、まるですべてのことが昨日のように思えた。今、彼女の上手な運転を見て、瑛介は突然気づいた。実はこの五年間で、たくさんのことがすでに変わっていた。ただ、彼だけがその場に留まっていて、動き出せなかったのだ。車は一周して戻り、弥生は車を降り、車のキーを店員に渡した。「ありがとうございます。すぐ買いたいのですが、今すぐ支払いできますか？」「かしこまりました。ですが、こちらの車に関しては、手続きがいくつか残っているので、今すぐ車を引
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第560話
メッセージを送信した後、弥生はしばらくお手洗いで待っていたが、相手からは返信が来なかった。しばらく待っても返事がなかったため、彼女は諦めることにした。お手洗いを出ると、瑛介が外で待っているのが目に入った。だが、彼の様子は先ほどとは打って変わっており、どこかぎこちなく、周囲の空気さえも凍りつかせているかのようだった。彼の外見は確かに魅力的だが、その周りに漂う冷気は人々を遠ざけるようなものだった。弥生が歩き始めると、彼の冷たいオーラが少しだけ和らいだ。冷たい目で彼女の顔を見つめ、薄い唇を引き結んで、弥生に話しかける気配はなかった。弥生は手続きを終え、彼に挨拶することなく、すぐに自分のバッグを持って立ち去ろうとしたが、瑛介はすぐに後ろからついてきた。「行こう、送っていく」「必要ない、一人で帰るわ」弥生は再び彼を拒絶した。瑛介は眉をひそめて言った。「じゃ、会社で待つことにするよ」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、無言で彼を見つめた。しかし、瑛介は彼女の視線を避けるように、車のドアを開けた。「乗るか乗らないか、どちらだ？」弥生はその場で立ち、しばらく彼を静かに見つめた後、振り向いて歩き始めた。彼女は彼が本当に毎日会社で待つつもりだと思わなかった。もし彼がそれを本当にやるつもりなら、彼は仕事を諦めて、会社を管理することもお金を稼ぐことも放棄するべきだと思った。もし本当にできるのなら、彼女はそれに構わなかった。瑛介は彼女が振り返って歩き去る細い背中を見つめ、顔色が一瞬で真っ黒になったが、追いかけることはなかった。おそらく、さっきの変化が彼の胸に重くのしかかり、そのまま静かに彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見守っていた。しばらくしてから、彼は車に戻った。運転手は彼の顔色を見て、慎重に尋ねた。「社長、霧島さんはもう遠くに行ってしまいましたが、車で追いかけますか？」これを聞いて、瑛介は手でこめかみを押さえ、疲れた声で答えた。「いや、このまま帰ろう」車に乗り込んだ弥生は、後ろを振り返り、後ろに見知らぬ歩行者が数人いるだけで、瑛介の姿は見えなかった。ほっとしたと同時に、心の中で少しだけ寂しさを感じた。でもその感情はすぐに消えてしまった。弥生は近くの地下鉄に向かい、切符を買った。その途中で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第561話
弥生の意図は明らかだった。しかし、長い沈黙の後、弘次の声は依然として穏やかだった。「弥生、何があったんだ？もし僕が付き添わなくてもいいなら、友作をつけてもいいよ。彼は車について詳しいから、騙されないように......」残念ながら、彼が話し終わる前に、弥生は少しイライラして彼の言葉を遮った。「ちょっと、私がそんなにバカに見えるの？簡単に騙されると思ってるの？」「そういう意味じゃなくて......」「じゃあ、どうして友作を呼ぼうと思ったの？私はいらないって言ったでしょ？」その後、相手は黙ってしまった。弥生は厳しい言葉を言った後、少し後悔した。結局、電話の向こうの人はこの五年間、彼女にとても親切にしてくれた人だった。しかし、今彼に優しくすることが、彼にとっては良くない結果を招くだけだと感じていた。このままだと逆効果なので、いっそのことはっきり断った方が良いと感じていた。相手の反応がなかったので、弥生は弘次が自分に怒って話したくなくなったのだと思ったが、電話を切ることにした。電話を切った後、弥生はその場で長くため息をついた。まあ、彼女が言った言葉は彼を傷つけるものだったかもしれないが、それが一番良い結果を生むだろうと彼女は思った。地下鉄に向かう前に、弥生は寂しい夜からのメッセージをチェックしたが、返信もなかった。どうやら、何かを考えているようだった。午後、特にすることがなかったので、弥生は早めに学校に行って、二人の子供を迎えに行くことにした。少し早めに到着したので、学校は彼女に中に入って待つことを許可した。子供たちはまだ授業中だったので、弥生は教室の外で待っていた。彼女はスマホを見ながら、由奈に午後のことを話していた。幼い頃からの親友で、今では母親になった弥生でも、由奈とは少女のように悩みを相談していた。由奈は本当に良い友達で、いつでも悩みを聞いてくれる。「怖がらないでよ。良い人に拒絶するのは本当に難しいことだよ。それはあなたが彼の良さを求めているわけじゃない。ただ、あまりにも素晴らしすぎる人だから、冷たい言葉を言って傷ついたりしたら、あなたの中で罪悪感を生むと思う。だから、気をつけないといけないわ。正しいと思うなら、絶対に振り返らないで」これを聞いた弥生は目を細め、微笑みながら彼女に尋
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第562話
弥生にとって、由奈の上司はかっこいい男性で、また、強いオーラを持ち、厳しくて口数が少ないタイプだった。由奈の説明を聞いた後、彼が仕事に対して非常に熱心であることがわかった。そのような人は真面目に言うのは、むしろ自然なことだと思えた。「さすがね、すぐ覚えてて」「もちろん」由奈はにっこり笑って言った。「どうして、今はその上司に対してイメージが変わった？」「いや、そうではないけど、あなたを慰めるために上司の言葉を使ってもいいでしょ？」「うん、確かに」弥生は軽く笑った。普段、由奈は彼女の上司についてよく話すが、今回は彼の言葉をそのまま使って自分を慰めているのを見て、弥生は何かを感じ取った。少なくとも、ある意味では、彼の言葉をそのまま使っているということは、この上司を非常に信頼しているだろう。そして弥生もその言葉に賛同していた。確かに、彼のように物事をズバッと処理する態度こそ、人生に対する正しい態度だ。放課後が近づいてきたので、弥生はスマホをしまい、由奈とはこれ以上話さずに待っていた。二人の小さな子供たちが出てくると、すぐに彼女の胸に飛び込んできて、最初の一言はこうだった。「ママ、今日は早いね」弥生は二人の頭を撫でながら言った。「今日は早く仕事が終わったから、迎えに来たのよ」「おお！」ひなのは周りを見渡し、そして可愛らしい声で言った。「ひなのは、ママが寂しい夜さんと一緒にここに来たのかと思ったよ」この言葉に弥生は立ち止まった。数秒後、彼女は反応し、ひなのの顔をしっかりと握りしめ、真剣な表情で見つめた。「ひなの、今何て言ったの？」ひなのは大きな目を見開いて、理解できない様子で彼女を見つめた。「ひなのは寂しい夜さんって言ったよ、どうしたの、ママ？」「ひなのが言ったのは、いつも配信を見てくれている寂しい夜さんのことよね？」ひなのはうなずいた。その後、弥生は陽平を見た。「陽平、ひなのが言っていることは本当なの？」陽平は唇を引き締め、そして言った。「うん、ママ、寂しい夜さんの子供もここにいるみたい」寂しい夜には子供がいるのか？この結果には弥生も少し驚いた。だって、あの二人の子供たちを見て、たくさんのギフトを贈っている人が、実は子供を持っているとは思っていなかったから。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第563話
不思議だが、あまりにも奇遇すぎるだろうか？この数日間の出来事は少し過ぎた偶然かもしれないが、海外の空港や飛行機の中でまで会うとは、これは本当に信じられないほどの偶然だ。それで、彼が自分と会いたかった理由はこれだったのか？でも......彼はなぜ現れなかったのか？「ママ、どうしたの？」ひなのは彼女が自分の思考にふけっているのを見て、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「ママ、もしかして寂しい夜さんが悪い人か心配してるの？寂しい夜さんは悪い人じゃないのよ」彼女の柔らかい言葉に、弥生は少し笑いながら彼女を見た。「仮に彼が悪い人だとしても、自分が悪い人だって教えてくれるわけじゃないでしょ」「うーん」ひなのはわからない表情をしていた。その迷った様子が弥生の目にはとても可愛らしく見え、彼女は手を伸ばしてひなのの鼻を軽くつついた。「いいよ、じゃあ、飛行機で寂しい夜さんに会ったとき、寂しい夜さんは何て言ってたの？」「それは忘れてよ......」なるほど、全然頼りにならない子だ。弥生は陽平の方を向いて言った。「じゃあ、陽平はどうだったの？」陽平はひなのより少し年上だが、しっかりした兄としての自覚があり、話の整理がとても上手で、幼いながらも論理的に話していた。彼がすべての経緯を話した後、弥生はここ数日の出来事を大まかに理解した。寂しい夜が朝に来て、二人の小さな子供たちと挨拶を交わしてすぐに去ったことを知った弥生は、彼が以前自分に現金を要求したことが少し納得できるようになった。彼が子供たちとゆっくり話していたかと思いきや、今日は急いで去った。もしかして、彼が要求した現金は本当に必要なものだったのだろうか？「ママ？」ひなのは大きな目を見開き、彼女に尋ねた。「ママ、寂しい夜さんに会ったことあるの？」その言葉に弥生は我に返り、ひなのの頭を撫でながら、静かに答えた。「会ったことないよ」「じゃあ、今日は帰ろう。もし早ければ、明日車を引き取れるかも。それなら、もう地下鉄に乗らなくてもいいね」二人の小さな子供たちはすぐに彼女に付いてきて、一緒に外に出た。ひなのは歩きながら言った。「ママ、どうして最近、黒田さんが私たちを迎えに来ないの？」弘次のことを思い出すと、弥生は先ほど自分が言った冷たい言葉を思い出した
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第599話
まさか自分の感情の変化を指摘される日が来るとは、弥生は思ってもみなかった。「そうだとしても、どうするつもり？君に対する態度が悪くなったことが、一体何を意味するの？」瑛介は黙り込んだまま、ただじっと彼女を見つめていた。彼が何も言わないのを見て、弥生は再び彼の手を振りほどこうと試みた。「もういいでしょ。離してよ」しかし瑛介は無言のままだったため、弥生が改めて彼を押しのけようとした瞬間、視界が突然影に覆われた。「ちょっと......」言い終える前に、瑛介の腕が伸び、弥生の身体を強く抱きしめていた。彼の体温が一気に彼女を包み込み、弥生は完全に固まってしまった。てっきり強引にキスされると思ったからだ。「そうだな。君にとっては、それは何でもないことかもしれない。でも僕にとっては、ものすごく重要な意味を持っているんだ」耳元で囁く瑛介の声は低く、深く響いた。「君のほんの些細な態度の変化だけが、君がまだ僕にほんの少しでも気持ちを残しているかどうかを確かめられる唯一の手掛かりなんだ。たとえそれが、ほんの僅かなものだったとしても」たとえそれが錯覚でも、あるいは消えかけている感情だったとしても、瑛介は必死に掴もうとしていた。その瞬間、弥生は自分の耳を疑った。あまりに卑屈で、あまりに弱々しい言葉だったからだ。まさか瑛介がこんな言葉を口にするなんて、信じられなかった。理解できなくなっていた。5年前、離婚を言い出したのは彼で、子どもを諦めろと言ったのも彼自身だった。それが今になって、彼女の感情の微かな変化にまで縋りつこうとしている。一体どういうこと？この5年間で何が起こったというのか？それとも、この5年の間に自分との離婚を後悔しているのだろうか？いや、それはないだろう。前回のオークション会場で、彼と奈々が一緒にいる姿を見たばかりだ。二人は一緒に現れて、一緒に会場を去った。その姿はあまりにも自然で完璧なカップルそのものだった。そこまで考えると、弥生の目はさらに冷たくなった。今、瑛介に抱きしめられていても、彼女はまるで石のように冷え切っていた。彼女はわざと彼を傷つけるように言った。「今さらこんなことを言うなんて、どういうつもりなの？瑛介」それを聞いた瑛介は、ゆっくりと抱きしめる力を緩め、視線を下げて彼女を見つ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第598話
「いや、好意を持つことは問題ないだろう。美人を好きにならない男なんていないさ。さあ、もう戻って仕事に集中しよう」社員は落ち込みながら重い足取りでその場を去った。博紀は頭を振って苦笑いを浮かべ、再び自分の仕事へと戻っていった。瑛介は弥生を人気のない廊下の隅に引きずり込み、ようやく足を止めた。弥生は初めこそ抵抗したものの、彼の大きな手はまるで鎖のように強く彼女の手首を掴んで離さなかった。抵抗は無意味だと悟った彼女は、無駄な力を使うのをやめて、ただ静かに引かれるままにしていた。弥生が大人しくなったことで、瑛介の感情も徐々に落ち着きを取り戻し、間もなく足を止め、振り返って彼女を見つめた。二人はそのまま黙って視線を交錯させたが、やがて弥生が視線を下ろし、瑛介に掴まれた自分の手首を見ながら冷静に言った。「もう放してくれる？」彼女の声は静かで、感情がなく、冷淡そのものだった。その態度に瑛介は眉を寄せ、不快感を隠さずに、逆に掴んだ手首をさらに強く握り、二歩前に踏み出して彼女との距離を詰めた。「話がある。聞いてくれる？」彼が近づくと、冷たくすっきりした匂いが一気に広がった。それは記憶にある香りそのもので、弥生は思わず視線を逸らし、彼の目を見ることを避けた。「いいわよ、言いたいことがあれば言って」弥生のそっけない態度に瑛介は胸の奥が痛み、不快感を募らせたが、それでも言わなければならないことがあった。「さっき僕のスマホをマナーモードにした時、着信の表示を見ただろう？」弥生は一瞬黙った。まさか彼がそんなことを訊いてくるとは思わなかったのだ。彼女は冷笑を漏らし、「私はただマナーモードにしただけ。君のプライバシーには興味ないわ」と突き放した。「本当に？」瑛介は鋭く彼女を睨んだ。「本当に見ていないのか？」「ええ」弥生は淡々と答えた。「見てないわ。もう放してくれる？」しかし次の瞬間、瑛介は彼女を冷たい壁に押し付け、手首を頭の上まで引き上げるように強く掴んだ。「見ていない？じゃあどうしてその後、僕にあんな態度を取った？弥生、僕を馬鹿だと思ってるのか？」先ほどまでとは違い、彼はさらに身体を近づけ、完全に弥生を壁際に閉じ込めるように密着していた。二人の距離は急速に縮まり、冬服の厚さがなければ、すでに身体が触れてし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第597話
「何してるの！？」弥生は引きずられて、手中の書類を床に落とした。しかし瑛介は何かに取り憑かれたように、彼女を無視して腕を掴んだまま前へ進む。「ちょっと待ってください！」眼鏡の社員がようやく状況を理解し、慌てて二人の前に立ち塞がった。「あ、あの...社長に何をするおつもりですか！放してください！」瑛介は眼前の弱い男を睨みつけた。記憶の中で、いつも金縁メガネをかけている男もいた。しかもエレベーターを出た瞬間、この男が弥生を惚れぼれと見つめていた光景が脳裏を掠めた。だから、瑛介は一瞬で不機嫌になったのだ。「お前みたいのやつが僕を止められると思うのか？」冷笑と共に放たれた言葉に、あの社員は圧倒されたように硬直した。弥生はもがいていた。「瑛介、手を離しなさい！一体何をしているの！？」男子社員がまた近づこうとすると、「消えろ！」瑛介の怒声が廊下に響いた。「今すぐ！」そう言い残すと、弥生を引き連れて去って行った。しばらく呆然としていた男性社員は、ようやく我に返ると博紀のオフィスへ駆け込んで、大声で言った。「香川さん！大変です！」電話中の博紀はびっくりして、そしてクライアントに謝罪して切ると、ため息混じりに訊ねた。「何だい？こんな騒いで」「さっき見知らぬ男が社長を連れ去りました！拉致かもしれません！」「拉致？」博紀は眉を寄せた。「どんな男だ？」「あのう...拉致ではありませんでしたが、なんか喧嘩をしているみたいでした。そして、相手は......」「誰？」「宮崎グループの宮崎さんに似てました」と眼鏡男は目撃したことを疑いながら言った。「なんだ、宮崎さんか」博紀は肩の力を抜いた。「心配無用だ。二人は知り合いだ」「でも」男性社員は首を傾げた。「宮崎さんの様子が明らかに異常でしたが。本当に大丈夫でしょうか？」博紀は笑いながら言った。「大丈夫だよ。君、恋愛経験ないだろ？あれは嫉妬だよ。宮崎さんは社長に惚れてるんだから」「惚れて！？」男子社員の眼鏡がそれを聞いて、ずれかけた。そうだったら、自分のチャンスが......「諦めろよ。宮崎さんがいなくても、お前にはチャンスはないんだ。社長を狙う男は列をなしてるから」最初から社長をアプローチするチャンスがないと分かっていたが、男子社員は博紀に現実
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第596話
それを察した瑛介は唇を引き締め、冷たい声で警告した。「これからは、何度も連続で電話をかけるな」彼の声は氷のように冷たかった。電話の向こうはしばらく静まり返ったあと、申し訳なさそうな弱々しい声が響いた。「ごめんなさい......ただ、あなたに何かあったんじゃないかと心配で......」「それはいい」瑛介は厳しく彼女の言葉を遮った。「本当に何かあったとしても、こうして電話を何度もかけたところで、電池を消耗させる以外に何の役に立たないじゃないか？」電話の向こうは数秒間沈黙し、奈々は弱々しく謝罪の言葉を繰り返した。「ごめんなさい、瑛介。本当に心配しただけなのに......」瑛介は「用があるから」とだけ言い、電話を切った。携帯をしまうと、瑛介はすぐに弥生が消えた方向へと追いかけた。一方、会社に戻った弥生はエレベーターを降り、自分のオフィスへ戻ろうとしていた。しかし予想外にも、途中で眼鏡をかけた若い男性社員と鉢合わせてしまった。弥生がエレベーターを出るなり、その男性社員が彼女に挨拶した。弥生を見るなり、男性は頬を赤らめ、やや慌てながらも挨拶をしたのだった。弥生もすぐに気持ちを切り替え、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「ここで何してるの？」眼鏡の男性社員は彼女が自分に話しかけてくれるとは思っておらず、一気に気持ちが舞い上がった。目の前の女性は、派手な服装をしているわけでも、鮮やかな色を身につけているわけでもない。ただシンプルで地味な服装をしているだけなのに、透き通るような白い肌に美しい顔立ち、それに眩しさを覚えるほどだった。眼鏡の男性社員の目は輝きを増し、耳まで真っ赤になっていた。「あ、あの、資料を届けにきたんです」弥生は優しく微笑み、「そうなの？私に見せてくれる？」と尋ねた。男性社員は嬉しさを抑えきれず、急いで手元の書類を渡した。彼女は資料を受け取って、その場で資料に目を通し始めた。1分ほど資料をめくってから、弥生は何かに気づき、彼を見上げて言った。「忙しかったら先に戻っていいわよ。この資料は後で私から博紀に渡しておくから」「いえ、そんな......」男性は顔を真っ赤にして慌てて答えた。「忙しくないですから大丈夫です！」ちょうどその時、エレベーターの方から足音が響き、瑛介がこちらに近づいて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第595話
弥生は手を伸ばしかけていたが、瑛介の言葉を聞いてすぐに手を引っ込めた。彼女は眉を寄せ、不機嫌に言った。「自分で出せないの？」「運転中だ。手が離せない」ただスマホを取り出してマナーモードにするだけのことじゃないの、と言いかけたが、また理論試験の知識で言い負かされそうだったので、弥生は口を閉じてシートに寄りかかった。もういい、会社まで我慢すればいい。おそらくもうすぐ着くはずだ。だがその瞬間、瑛介のスマホがまた鳴り響いた。最初は我慢しようと思ったが、また騒々しく鳴り続けるのを聞いてとうとう耐えきれなくなった弥生は、思わず身を乗り出し、彼のズボンのポケットからスマホを取り出した。ところが彼女は画面に表示された名前を見た途端、その場で凍りついた。スマホはまだ鳴り続けていた。瑛介は彼女がスマホのマナーモードの仕方が分からないのだと思い、声をかけた。「サイドのスイッチを逆側に押せば、マナーモードになるはずだ」とやり方を教えた。その言葉に弥生は我に返り、無言で指示通りに操作すると、そのまま黙ってスマホを彼に返した。その後、彼女はシートに戻り、表情を冷たくしたまま窓の外を見つめていた。瑛介は何かおかしいと感じたが、彼女はもともと自分に対して冷淡だったので、特に深くは考えなかった。ようやく会社に到着すると、弥生は無表情のまま瑛介に鍵を返すよう手を差し出した。瑛介は唇を引き結びながら彼女を見つめた。錯覚かもしれないが、弥生の態度がさっきよりさらに悪くなっているように感じた。一体なぜだ？さっき車の中ではそれなりに良い雰囲気だったのに。「僕が何か怒らせるようなことでもしたか？」と瑛介は尋ねた。弥生は無表情のまま言った。「いいえ、君が私を怒らせたことはないわ。送っていただいて感謝しかない。でも、この車は私の車だから、自分でタクシーか運転手を呼んでお帰りになってね」瑛介の眉が険しく寄せられた。彼女の口調があまりにも冷たくなった。何か言おうとしたが、弥生は一歩下がって距離を取ると、「会社でまだやることがたくさんあるから、失礼するわ」と言い放ち、そのまま振り返りもせずに立ち去った。その態度を目にして、瑛介は薄い唇を真一文字に引き締め、先ほどまでの戸惑いの表情から徐々に不機嫌で冷ややかな表情へと変わっていった。ちょ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第594話
弥生が言い終えるより先に、瑛介はすでにドアを開けて車内に乗り込んでいた。瑛介がシートベルトを締め終わっても、彼女はその場に立ち尽くしたままだった。弥生が戸惑っている様子を見て、瑛介は密かに楽しみながら、口元をわずかに持ち上げる。そして軽く促した。「乗らないのか？それとも疲れすぎて乗り方を忘れた？」弥生は唇を噛み締め、しぶしぶと車に乗り込んだ。彼女は助手席には座らず、わざと後部座席に座った。完全に瑛介を運転手扱いしていた。座ったあとバックミラー越しに瑛介の表情を観察すると、意外にも彼が自分を運転手扱いしたことに怒っている様子はなかった。まもなくして、出発した。この車は瑛介にとっては確かに安っぽかったが、彼は運転が上手で、運転できさえすれば何でもよかった。弥生は後部座席にもたれかかり、腕を組んだ。彼女は瑛介が何か嫌味を言ってくるだろうと予想していたが、彼は静かに運転するだけで、まるで本当に彼女を送るためだけにいるかのようだった。車内は静まり返っていた。2分ほど経つと、国道に入り、道がなめらかになった。瑛介はバックミラー越しに彼女をちらりと見て言った。「疲れているなら少し眠って」弥生は唇を引き結び、そっぽを向いて彼の視線を避け、返事もしなかった。会社まであと20分ほどかかる。彼女は本当に疲れていた。寝ようかな？いや、彼が運転している時に寝るなんて、まるで彼を信頼しているように見えるだろう。それならやはり会社に戻ってから休んだほうがいい。企画書も仕上がったし、午後は特に仕事もないから、後でゆっくり休めばいい。そう思ったが、車の運転があまりにも安定していて、先ほどまで精神を集中させていたこともあり、弥生は徐々に眠りに引き込まれていった。そしてついに、シートに寄りかかったまま無意識に寝入ってしまった。穏やかな寝息を聞き取った瑛介はバックミラーで後ろをちらりと見て、彼女が眠ったことを確認すると、密かに速度を落とした。そして前方の道を見て少し考え、さりげなく方向を変え、わざと遠回りをして進んだ。弥生は携帯の着信音で目が覚めた。目が覚めると反射的に時間を確認した。彼女はなんと20分以上も寝てしまっていた。窓の外を見ると、まだ車は道路上を走っていた。まだ到着していないのか？前方の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第593話
「じゃあ、企画書はどうするの？」「合格だ」と瑛介が告げた。「合格？それって、この案で大丈夫ってこと？」「うん」それならば、彼がさっき細かい点ばかり指摘していたのは、実は全体を確認した後にあえて細かい問題を挙げただけだったのだろうか。そう考えると、なんだかそれほど嫌でもない気がした。「じゃあ、私はこれで......」弥生が言い終わる前に、瑛介は車のキーを掴んで立ち上がった。「送っていく」弥生はとっさに拒絶した。「大丈夫。自分で運転してきたから、自分で帰るわ」そもそも彼女は企画書を届けに来ただけであり、彼と何か進展させるつもりなど一切ないのだ。彼に送られるのは望んでいない。そう思いながら、弥生は素早くバッグを掴んで外へ歩き出した。だが数歩も歩かないうちに手首を瑛介に掴まれた。「運転免許の学科試験はカンニングでもしたのか？」「は？」「そうでなければ、疲労運転はだめだと知らないはずないだろう？」「少しあくびをしただけなのに、それを疲労運転って言うの？」しかし瑛介は直ちに反論した。「疲れてなければあくびなどするか？いいから早く行こう」「さっきはあくびをしたけど、今は別に......」言い終える前に、弥生は再びあくびを噛み殺すことができなかった。瑛介は嘲るように笑った。「本当に疲れてない？」これでもう彼女には反論の余地がなくなってしまった。それでも弥生は瑛介に送ってほしくなかったため、やや遠回しに言った。「わかったわ。運転しなければいいんでしょ？代行サービスを頼むわよ」そう言ってスマホを取り出して代行を呼ぼうとしたが、彼女の手を瑛介が押さえた。顔を上げると、唐突に彼の深く黒い瞳と視線が絡み合った。「君はそこまで僕を避けたいのか？」弥生は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らして言った。「いいえ、私たちは仕事のパートナーだから、避ける理由なんてないわ」「本当に？避けていないなら、仕事のパートナーが君を送るぐらい何の問題もないはずだろう。それとも君は何か隠したいことでもあるのか？」最後の言葉は、瑛介がわざと彼女を挑発するために言ったものだった。弥生の目に、わずかな動揺が走った。ただ彼との関係を深めたくないだけで、別に避けているわけではない......だが瑛介がそう考える
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第592話
瑛介はざっと目を通し、何か問題を見つけて彼女を引き止めようと考えていた。しかし弥生は飲み込みが早く、そのうえ作成中ずっと彼が横で見ていたため、今さら探してもなかなか問題を見つけられなかった。最後の最後でようやく、瑛介は誤字をひとつ見つけ出した。「ここ、間違ってるよ」それを聞いた弥生は特に疑問を持たず、すぐに身を寄せて画面をのぞき込んだ。「どこ？」瑛介がマウスを動かすと、弥生の視線もそれを追った。彼がマウスで指した文字を見て、彼女は最初ぽかんとして、何のことか分からず尋ねた。「ここ、問題があるの？」「ここで『末』じゃなくて、『未』だろう」と瑛介が淡々と言った。それを聞いて、ようやく弥生は『未来』の『未』の字を『末』と書き間違えていたことに気づいた。弥生は瑛介をちらりと見た。こんな膨大な文章の中から、よくもこんな些細なミスを見つけられたものだ。「あ、ごめんなさい」彼女は仕方なくパソコンを持ち帰り、字を直してから再び戻ってきた。「他に問題ある？」瑛介はまた一から目を通し直して、その間、弥生はあまりに退屈であくびが出そうになったが、自分の会社のためだと思い、手で口元を覆って必死に我慢した。どのくらい待ったか分からない頃、瑛介は再び問題を見つけ出した。「ここ、文章がおかしいね」彼女は自分の耳を疑ったが、瑛介の厳しい仕事ぶりを考えれば当然のことだとも思った。文章に問題があるのは自分のミスなのだから、文句を言える立場ではない。弥生は仕方なく文章を修正した。数分後。「この一文もおかしい」と瑛介はまた指摘されて、弥生はそのところを修正した。さらに数分後。「ここは改行するべきだ。文章が密集しすぎていて読みづらいじゃないか」弥生は下唇を噛んで、必死に耐えた。こんな取るに足りない修正が数回続いた後、瑛介が五回目のチェックに入りかけたところで、弥生はついに我慢できずに口を開いた。「細かいところ以外は大丈夫？」細かな指摘ばかりして、彼は一体何を考えているのだろう？弥生の言葉を聞き、瑛介は手を止め、横目で彼女を見た。「君はこれらが重要じゃないと思っているのか？」「そういう意味じゃなくて、ただ私は......」「なんだ？」冷ややかな視線を向けられ、弥生は唇を軽く噛んで黙り込み
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第591話
弥生がようやく食事をする気になったのを見て、健司は急いで用意していた昼食を運んできた。料理は高級レストランの出前なので、盛り付けも美しく、蓋を開けると、香りがぐっと溢れ出した。弥生がご飯を食べる時、ふと何かを思い出して瑛介の食器をちらりと見ると、彼の皿にも同じようにご飯が盛られていた。彼女はわずかに眉をひそめ、思わず口にした。「君、もうご飯食べていいの？胃を休ませなくていいの？」その瞬間、周囲が静まり返った。瑛介が視線を向ける前に、弥生は慌てて説明を加えた。「仕事上のパートナーだから、ちょっと気になっただけ」説明などしなければよかったものを、言い訳したせいで余計に怪しくなった。果たして彼女の言い訳を聞いた瑛介は、薄い唇をかすかに持ち上げて微笑んだ。「そうか？気遣ってくれて、ありがとう」先ほど彼女が見せた嫌がる態度から生じていた嫌な感情は、この一言ですっかり消えてしまった。瑛介の頭には、ただ一つの考えしか浮かばなかった。彼女が自分を気にかけているのではないか？態度は確かにぎこちなかったが、ほんの少しの気遣いでも瑛介を喜ばせるには十分だった。弥生は眉を寄せた。まさか瑛介がここまで図々しいとは、想像もしていなかった。彼女が黙り込むと、瑛介は自ら話を切り出した。「ご飯って胃に良くないのか？三食きちんと食べれば問題ないと思ってたんだが」彼の質問に弥生は再び眉を寄せた。「もちろん規律的に食べればそれでいい。でも君は前に胃出血を起こしたでしょ？まだ胃が弱っている状態だから、回復するまではご飯みたいなものは控えたほうがいいのよ」「じゃあ、何を食べればいい？」瑛介は素直に教えを請うような態度で聞いた。「流動食とか、消化しやすいもの、例えば、野菜や果物とか。でも少量ずつ何回かに分けて食べるのが一番よ」以前、弥生が海外に行ったばかりの頃、父が胃病になったことがあった。その時の食事管理は弥生が担当していたため、前回瑛介が胃出血で入院した時も、彼女はすぐに適した食べ物を作って持っていったのだ。瑛介は何かを考え、少し間を置いてから言った。「君が前に病院に持ってきてくれたような感じ？」突然前回のことを持ち出され、瑛介が何を企んでいるのか分からなかったが、弥生は一応頷いた。「そう、大体あんな感じ
